キャラメリゼ



覚醒した瞬間に鼻が捉えた匂いが、酷く空腹に染みた。
続いて聞こえる妙な音が、耳を刺激する。
数度瞬いて体を起こせば、丸々人間一人分空いたスペースが横に。
何事だ。と、まず思った。
時計を見れば午前７時、隣に寝ていたはずの人間が起き出すには、少し早過ぎる時間。
昨夜を思い浮かべれば、就寝したのは恐らく、深夜と呼ぶより早朝と呼ぶべき時間帯だったはず。
元来寝汚い彼が、睡眠時間３時間そこらで、目覚める訳が無いのだ。
けれど隣には空きスペースが。
まさか転げ落ちた訳では、とベッドの下を覗くが、当然ながらそこに人間が落ちている事は無かった。

「……あ？」

自然と漏れた声を自覚して、彼、跡部は眉を寄せる。
今正に、彼が目覚める原因にもなった芳香を判別したのだ。
そして、その香りを好むであろう人間が、何処で何をしているのか、も。





「あ、オハヨー」
「…オハヨー、じゃねぇだろ」

広いリビングのキッチン、設えられたカウンターの上。
熱心に“何か”を捏ね繰り回している姿が一つ。

「何してんだ、んな朝っぱらから」
「見て分かんないワケ？料理してんじゃん」

至極真面目に答えた彼、リョーマは、大きめのゴムベラでボールの中身を掻き回す。
中で不思議な色…黄色であったり茶色であったり白であったり…の、生地と見受けられる物が嫌な音を立てている。
寝起きの頭には、結構衝撃的な場面に遭遇して、跡部は溜息を吐いた。

まず、リョーマの手の中にあるボールもゴムベラも、決してその様な。
……食パンをぐちゃぐちゃに掻き回すために存在している物ではない。
ついでに、黄色の原因である卵も、ゴムベラで掻き混ぜたのでは、白身と黄身が混ざり合う事など…根気良く混ぜ続けない限り、不可能だ。

「何で起きて来てんの？出来たら起こすつもりだったのに」

まだ寝てていいよー、なんて。
夜を共に過ごした相手に言われて、通常なら嬉しかったりする台詞も、今はプラスの感情など呼び起こさない。

「お前こそまだ寝てろ。それと、これ以上キッチンを汚すな……っ！」

しっかり磨きこまれた銀色のシンクや、お気に入りのカウンターテーブルに飛び散る、見るも無残な“料理”の残骸。
リョーマの着ている紺色のＴシャツにも、しっかりと斑点が付いている。

「後でちゃんと片付けるしイイじゃん。心の狭い人間だね、アンタ」

呆れているのはこちらの方なのに、逆に溜息を吐かれて、跡部の眉が跳ね上がる。
まず、心の狭いだの何だの、言われる理由が分からない。
間違いなく此処は跡部の部屋であって、跡部のキッチンであって、跡部のカウンターテーブルであって、跡部のボールとゴムベラなのだ。
勝手に使うな、などとは勿論言わない。そこが問題なのでは無い。
問題は、ボールの中で捏ね繰り回されている、食パンの細切れと卵と、残り、茶色の液体から生成されるもの。

「……まさかとは思うが、それは…」
「フレンチトーストじゃん。見て分かんない？」
「分かるか普通!?」

そう、フレンチトースト。
甘いものをそこまで得意としない跡部には、朝食のテーブルに並ぶ事自体が有り得ない食物だ。
確か、グラニュー糖を入れた溶き卵に切った食パンを浸し、バターで焼いた一品、だったはず。

先ほどから漂っていた芳香は、熱したフライパンの上で蕩けるバターだったのだ。
……すでに殆どが蒸発し、焦げ付いている様だが。

「お前殆ど寝てないんだろ？何で急にフレンチトーストなんだよ」
「食べたくなった」

ごくストレートな、それこそ予想通りの返答に、予想通りながらも呆れる。
何かと、欲求を我慢したりしないこの少年は、即断即決、思い立ったら即行動派なのだ。
かと言って、殆どキッチンになど立つ事の無いだろうリョーマが、簡単とは言え、フレンチトーストの作り方を知っているとは。
……色んな意味で間違っている点もあるが。

「んで、その茶色のヤツは」
「キャラメルソース、とラム酒」

跡部は今度こそ天を仰いだ。
確かに、料理の香り付けやナイトキャップ用として、ラム酒は常備してある。
キャラメルソースはリョーマが飲むキャラメルマキアート用に。
しかしそれらを、ともかく尋常じゃない量消費して、ボールの中身はすでに異世界だ。

「ラム酒入れ過ぎたかな…」
「ラム酒は香り付け用だ、びちゃびちゃになるまで入れる奴があるか？」
「え、そーなの？」
「そうなんだよ！」

きょとんと、本当にきょとんとした表情でリョーマが呟き、跡部は溜息。
とにかく、と、渋るリョーマからボールとゴムベラを奪い取り、焦げ付いて黒煙を発しているフライパンごと、水を張ったシンクに突っ込んだ。
隣で勿体無い、やら、これだから金持ちは、やら散々ブツクサ言っているリョーマも、今は放置するより他無い。
バカ景吾、もう別れる、と言われた際には、流石にスポンジを持つ手を止めたが。

十数分後、跡部作の本物…まともなフレンチトーストが、湯気を立てながらダイニングテーブルに並んだ。
それに山の様にキャラメルソースをかけ、丸々二枚を綺麗に完食したリョーマを尻目に。
甘い匂いにムカムカする胃を押さえ、ブラックコーヒーを流し込む跡部の姿が。

二度とリョーマをキッチンには立たせない。
そう誓った、跡部だった。


END
（2006/01/06）


リョーマは料理出来ないだろうなぁ、と。その癖やりたがりの負けず嫌いなんだ。
跡部は良いトコのぼんぼんなんで、大概何でも出来る人だろうと思うのです。
つか、料理出来て貰わないと困るんだよ、私とリョーマが（笑）

公式設定ではアレなんですが、うちの跡部は甘いものが苦手です。
うーん、ちょっと違うか。甘過ぎるものが、苦手なのです。


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